Mauritius sorge sopra l'Altopiano delle Mascarene, una dorsale vulcanica sommersa che si eleva per 4.000 metri dal fondale dell'Oceano Indiano. La barriera corallina che circonda l'isola — 150 chilometri di corallo vivo che delinea la costa — protegge un ecosistema lagunare che ospita oltre 1.
000 specie di pesci e 170 varietà di corallo. Le temperature dell'acqua si mantengono stabili tra i 23°C e i 28°C tutto l'anno e la visibilità supera spesso i 20 metri al di fuori dei mesi dei cicloni. La barriera stessa è geologicamente giovane, formatasi meno di 100.000 anni fa quando Mauritius emerse dai flussi di lava sottomarini.
Le spiagge pubbliche e le acque marine rimangono liberamente accessibili secondo la legge mauriziana, ma i giardini di corallo, gli ancoraggi negli isolotti e i fondali più profondi si trovano oltre il raggio di nuoto. I noleggi di catamarani e gli operatori di motoscafi colmano questa distanza, traghettando i visitatori verso siti come Crystal Rock — un affioramento vulcanico in acque profonde fino alla vita — e le baie riparate di Île aux Cerfs e Île aux Bénitiers. I delfini stenella pattugliano la costa occidentale al largo della baia di Tamarin quasi ogni mattina, e gli operatori pianificano le partenze per intercettare i banchi prima che i venti di metà giornata rendano la superficie agitata. Le Isole del Nord — Coin de Mire, Île Plate, Île Ronde — si trovano a 12 chilometri dalla costa e offrono immersioni lungo pareti di basalto che sprofondano fino a 40 metri.
Le escursioni di snorkeling sulla barriera corallina di Mauritius seguono solitamente un circuito di mezza giornata o di un'intera giornata, combinando giardini di corallo poco profondi con canali più profondi dove pesci pappagallo, murene e pesci scorpione occupano il territorio. Gli operatori forniscono maschere, pinne e giubbotti di salvataggio sicuri per la barriera corallina; la maggior parte delle gite include barbecue sulla spiaggia in isolotti disabitati. La limpidezza della laguna raggiunge il picco tra maggio e novembre — la stagione secca dei venti alisei — quando la fioritura del plancton diminuisce e il sedimento si deposita. Da dicembre a marzo sussiste il rischio di cicloni e una visibilità ridotta, sebbene le temperature dell'acqua aumentino e i pesci giovani affollino i bassi fondali.
La biodiversità della barriera corallina riflette la posizione di Mauritius lungo la Corrente Equatoriale Sud, che trasporta le larve dalle Seychelles e dal Madagascar. Le specie endemiche includono la volpe volante mauriziana — un pipistrello della frutta visibile al crepuscolo — e il piccione rosa, entrambi aggrappati alla sopravvivenza dopo secoli di perdita di habitat. Le praterie di fanerogame della laguna sostengono tartarughe embricate e verdi, sebbene la nidificazione avvenga su isolotti remoti piuttosto che sulle spiagge turistiche. Gli eventi di sbiancamento dei coralli hanno colpito nel 2016 e nel 2019, ma i tassi di recupero nella laguna occidentale protetta superano le medie regionali, monitorati dall'Istituto di Oceanografia di Mauritius dal 1963.
8 h
