Mauritius liegt auf dem Maskarenen-Plateau, einem untergetauchten vulkanischen Rücken, der sich 4.000 Meter vom Boden des Indischen Ozeans erhebt. Das Saumriff der Insel – 150 Kilometer lebendes Korallenriff entlang der Küste – schützt ein Lagunen-Ökosystem, das über 1.000 Fischarten und 170 Korallenarten beherbergt.
Die Wassertemperaturen liegen ganzjährig konstant zwischen 23 °C und 28 °C, und außerhalb der Zyklonmonate übersteigt die Sichtweite oft 20 Meter. Das Riff selbst ist geologisch jung und entstand vor weniger als 100.000 Jahren, als Mauritius aus unterseeischen Lavaströmen hervorging.
Öffentliche Strände und marine Gewässer sind nach mauritischem Recht frei zugänglich, doch die Korallengärten, Inselankerplätze und tieferen Abhänge liegen außerhalb der Schwimmreichweite. Katamaran-Charter und Schnellbootanbieter schließen diese Lücke und befördern Besucher zu Orten wie Crystal Rock – einem vulkanischen Felsvorsprung im hüfttiefen Wasser – sowie in die geschützten Buchten von Île aux Cerfs und Île aux Bénitiers. Spinner-Delfine patrouillieren die Westküste vor Tamarin Bay an den meisten Vormittagen, und die Betreiber planen ihre Abfahrten so, dass sie die Schulen vor den Mittags-Winden abfangen, die die Oberfläche aufrauen. Die nördlichen Inseln – Coin de Mire, Île Plate, Île Ronde – liegen 12 Kilometer vor der Küste und bieten Wandtauchgänge entlang von Basaltklippen, die bis zu 40 Meter abfallen.
Schnorchelausflüge am Riff von Mauritius umfassen typischerweise einen halben oder ganzen Tag und kombinieren flache Korallengärten mit tieferen Kanälen, in denen Papageienfische, Muränen und Rotfeuerfische ihr Revier haben. Die Betreiber stellen Masken, Flossen und korallenfreundliche Auftriebswesten zur Verfügung; die meisten Ausflüge beinhalten Grillabende an den Stränden unbewohnter Inseln. Die Klarheit der Lagune erreicht zwischen Mai und November – der trockenen Passatwindsaison – ihren Höhepunkt, wenn die Planktonblüte zurückgeht und sich das Sediment absetzt. Von Dezember bis März besteht Zyklonrisiko und reduzierte Sicht, obwohl die Wassertemperaturen steigen und junge Fische in die Flachwasserbereiche drängen.
Die Artenvielfalt des Riffs spiegelt die Lage von Mauritius entlang des Südäquatorialstroms wider, der Larven von den Seychellen und Madagaskar trägt. Zu den endemischen Arten gehören der Mauritius-Flughund – eine bei Dämmerung sichtbare Fledermaus – und die Rosentaube, die beide nach Jahrhunderten des Lebensraumverlusts ums Überleben kämpfen. Die Seegraswiesen der Lagune beherbergen Karettschildkröten und Suppenschildkröten, wobei die Eiablage auf abgelegenen Inseln statt an touristischen Stränden erfolgt. Korallenbleiche ereignete sich in den Jahren 2016 und 2019, doch die Erholungsraten in der geschützten westlichen Lagune übertreffen den regionalen Durchschnitt und werden seit 1963 vom Mauritius Oceanography Institute überwacht.
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