Mauricio se asienta sobre la meseta de las Mascareñas, una dorsal volcánica sumergida que se eleva 4.000 metros desde el fondo del océano Índico. El arrecife que bordea la isla —150 kilómetros de coral vivo que traza la costa— protege un ecosistema lagunar que alberga más de 1.
000 especies de peces y 170 variedades de coral. Las temperaturas del agua se mantienen constantes entre 23°C y 28°C durante todo el año, y la visibilidad a menudo supera los 20 metros fuera de los meses de ciclones. El arrecife en sí es geológicamente joven, formado hace menos de 100.000 años cuando Mauricio emergió de flujos de lava submarinos.
Las playas públicas y las aguas marinas siguen siendo de libre acceso según la ley de Mauricio, pero los jardines de coral, los fondeaderos de los islotes y las zonas más profundas se encuentran más allá del alcance de los nadadores. Los chárteres de catamaranes y los operadores de lanchas rápidas acortan esa distancia, transportando a los visitantes a lugares como Crystal Rock —un afloramiento volcánico en aguas que llegan a la cintura— y las bahías protegidas de Île aux Cerfs e Île aux Bénitiers. Los delfines tornillo patrullan la costa occidental frente a la bahía de Tamarin la mayoría de las mañanas, y los operadores programan las salidas para interceptar grupos antes de que los vientos del mediodía agiten la superficie. Las islas del norte —Coin de Mire, Île Plate, Île Ronde— se encuentran a 12 kilómetros de la costa y ofrecen inmersiones en pared a lo largo de acantilados de basalto que se desploman hasta los 40 metros.
Las excursiones de snorkel en los arrecifes de Mauricio suelen seguir un circuito de medio día o día completo, combinando jardines de coral poco profundos con canales más profundos donde habitan peces loro, morenas y peces león. Los operadores proporcionan máscaras, aletas y chalecos de flotabilidad seguros para los arrecifes; la mayoría de los viajes incluyen barbacoas en la playa en islotes deshabitados. La claridad de la laguna alcanza su punto máximo entre mayo y noviembre —la temporada de vientos alisios secos—, cuando disminuye la proliferación de plancton y se asientan los sedimentos. De diciembre a marzo existe riesgo de ciclones y menor visibilidad, aunque las temperaturas del agua aumentan y los peces jóvenes se congregan en las zonas poco profundas.
La biodiversidad del arrecife refleja la posición de Mauricio a lo largo de la Corriente Ecuatorial del Sur, que transporta larvas desde las Seychelles y Madagascar. Las especies endémicas incluyen el zorro volador de Mauricio —un murciélago frugívoro visible al atardecer— y la paloma rosada, ambas luchando por sobrevivir tras siglos de pérdida de hábitat. Las praderas de pastos marinos de la laguna sustentan a las tortugas carey y verdes, aunque la anidación ocurre en islotes remotos en lugar de en playas turísticas. Los eventos de blanqueamiento de corales ocurrieron en 2016 y 2019, pero las tasas de recuperación en la laguna occidental protegida superan los promedios regionales, monitoreados por el Instituto de Oceanografía de Mauricio desde 1963.
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